Le voyage de Marco Polo

Marco Polo (né le 15 septembre 1254, à Venise, et mort aux alentours du 9 janvier 1324, à Venise également)1 est un marchand vénitien (actuelle Italie), célèbre pour son voyage en Chine, qu'il raconte dans un livre intitulé Devisement du monde ou Livre des merveilles ou encore Livre de Marco Polo.

À l'âge de 17 ans, Marco Polo part avec son père, Niccolò, et son oncle Matteo pour l'Asie, où il se met, avec eux, au service de Kubilai Khan, l'empereur mongol. Après avoir exercé diverses missions officielles durant une vingtaine d'années, il entreprend son voyage de retour à l'occasion d'une mission diplomatique.

Après un périple de 24 ans, il est de retour en Italie en 1295. L'année suivante, il participe à une guerre navale entre Venise et Gênes, au cours de laquelle il est fait prisonnier par les Génois. Durant son emprisonnement, il dicte à un compagnon de cellule, Rustichello de Pise, une description des États de Kubilaï et de l'Orient. Ce manuscrit ayant connu de nombreuses versions et traductions, il est pratiquement impossible d'en reconstruire l'état original. Il semble toutefois qu'il ait été d'abord rédigé en langue franco-vénitienne.

Marco Polo n'était pas le premier Européen à se rendre à la cour de l'empereur mongol, mais il est le premier à décrire des réalités chinoises, tel le papier monnaie. Il décrit aussi les lamaseries du Tibet et mentionne l'existence du Japon (Cipango), jusqu'alors inconnu. Son récit a influencé Christophe Colomb et d'autres voyageurs. L'atlas catalan et la carte de Fra Mauro sont établis en partie sur la foi de son récit.

Marié, père de trois filles, il meurt en 1324 et est enterré dans l'église de San Lorenzo à Venise.

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